Tên gọi Phong trào 26 tháng 7 bắt nguồn từ các cuộc tấn công thất bại vào Doanh trại Moncada, một cơ sở quân đội ở thành phố Santiago de Cuba, ngày 26 tháng 7 năm 1953. Cuộc tấn công này được chỉ huy bởi Fidel Castro trẻ, vốn là một ứng cử viên lập pháp trong một cuộc bầu cử tự do đó đã bị hủy bỏ bởi Batista. Cuộc tấn công thất bại phục vụ như là một lời kêu gọi của cách mạng. Castro đã bị bắt và bị kết án 15 năm tù giam nhưng được cấp tị nạn chính trị sau hai năm do sự phẫn nộ của dân chúng. Castro trốn sang Mexico để tổ chức các phong trào vào năm 1955 với một nhóm 82 nhà cách mạng lưu vong (bao gồm cả Fidel Castro, Raúl Castro, Camilo Cienfuegos, Huber Matos và Juan Almeida Bosque). Nhiệm vụ của họ là thành lập một lực lượng du kích có kỷ luật để lật đổ Batista.